Сюжет завязывается вокруг произошедшей когда-то истории с сумкой денег…Друг главного героя (Дариус) дает ему свою машину для победы в решающей гонке. На кон поставлена внушительная сумма денег. Гонка проходит по городу, игрок едет первым… Вот уже близится финишная черта, и происходит нечто необъяснимое — кто-то открыл огонь по машинам противников. Игрок же целым и невредимым приходит к финишу первым. Остальных троих участников гонки копы арестовывают. Никки (подруга главного героя) бросила в машину победителя сумку с деньгами (в сумке вместо денег оказались какие-то бумаги), а игрок получает совет от Дариуса «немедленно убираться из города»…

Игра начинается там где прекращается Most Wanted. Райан Купер едет из Рокпорта домой, в Палмонт. Но проезжая через каньон, сзади слышен рёв мотора. Это старый знакомый главного героя, сержант полиции Кросс,потом начинается погоня в результате которой BMW Райна разбивается в хлам. И теперь Кросс желает «расплатиться» за нанесённое поражение. После непродолжительного разговора, на горизонте появляются 3 машины. Как выясняется, это друг главного героя, который во второй раз выручит его и заплатит выкуп Кроссу. Кросс уезжает, а друг намекая на оказанную помощь предлагает главному герою сделку, в которой он должен завоевать для него весь город… В разгар беседы появляется Никки со словами наподобие: «Какого ты здесь забыл?». Дариус успокаивает её, и рассказывает ей о своем плане. После этого Никки обучает игрока использованию гонщиков из команды (тогда происходит знакомство с Невиллом) и Невилл включается в команду героя.

Палмонт поделён на 4 части между группировками. Выбрав машину, вместе с командой начинается постепенное завоёвывание всего города. Так мы начинаем отбивать районы у лидеров-гонщиков, поделивших город между собой, и по ходу прохождения от «очевидцев-помощников» когда-то произошедшей гонки узнаём, что героя подставили, и Дариус подменил сумку. Враждебное отношение Никки к герою изменяется, и игрок должен будет победить Дариуса. Но побежденные боссы районов (Энджи, Кенджи и Волк) переходят в команду «Краплённые» и игроку приходиться побеждать сначала их, а потом Дариуса. После финальной гонки в каньоне, он отдаёт свою Audi Le Mans quattro, и покидает город. Деньги он так и не вернёт.

Игровой процесс

Геймплей базируется на уличных гонках. Игрок участвует в различных ночных гонках и может нанимать себе в помощь дружественных гонщиков, встречающихся во время прохождения игры. У каждого гонщика есть своя специализация (скаут, блокер, драфтер). Скауты ищут для игрока самые короткие пути на трассе, чтобы он мог «срезать» во время гонки или для уменьшения внимания полиции; блокеры агрессивно нападают на соперников; драфтеры ускоряют игрока, помогая развить очень высокую скорость. Также у них есть навыки: координаторы улаживают конфликты с полицией и помогают заработать денег, заключая пари на победы в гонках. Механики предоставляют скидки при покупке машин, запас закиси азота и ускорение времени в гонке.

Город поделён на 4 района — Фортуна (запад), Кемптон (юг), Центр и Сильвертон (северный город, открывается после завоевания остальных). Каждый район делится ещё на несколько частей, в каждой из которых от 2 до 4 гонок. Выиграв больше половины гонок в подрайоне, команда игрока захватывает его. Для захвата всего района необходимо захватить все его части, а также выиграть финальную схватку с владельцем этого района (обычно круг, после которого идёт гонка в каньоне).

В отличие от Need for Speed: Most Wanted и Underground, в Carbon отсутствует дрэг-рейсинг. Однако в игре вновь появляется дрифтинг — режим, входивший в две предыдущие игры Need For Speed: Underground и Underground 2, но отсутствующий в Most Wanted.

NFS Carbon была первой игрой, включающей эксклюзивные онлайн режимы игры Pursuit Knockout и Pursuit Tag, позволяющие играть как за гонщиков, так и за полицейских. В режиме Pursuit Knockout гонщики, остановленные полицейскими, возвращаются в игру в качестве последних, и их задачей становится любой ценой остановить других гонщиков до того, как они доедут до финиша. Игрок, который финиширует, выигрывает. Режим Pursuit Tag начинается с одного игрока в качестве гонщика, а остальные игроки становятся полицейскими, задача которых — остановить единственного гонщика. Полицейский, который останавливает гонщика, превращается в последнего, и должен стараться избегать других полицейских. Игрок, который продержится дольше всех, выигрывает.

Особенности

Need for Speed: Carbon включает в себя новый способ настройки автомобиля, названный «Автоскульптура» (англ. Autosculpt), позволяющий настаивать отдельные части автомобиля на вкус игрока. Игроки также могут накладывать винилы в несколько слоев. Настройка производительности автомобиля была переделана так, чтобы игроки, модернизировав автомобиль, могли настроить его для получения ряда различных свойств, таких как высокая максимальная скорость или высокое ускорение. В отличие от Most Wanted, настройка производительности всегда проходит в убежище.

Боссы доступны только в режиме карьеры. Большое внимание уделяется гонкам, проходящим в каньоне Карбон, благодаря которому игра и получила свое название. Игроки должны соревноваться с другими гонщиками, скользить по каньону в дрифтинге, или соревноваться один на один. В гонке один на один два уровня: на первом уровне игрок должен держаться к сопернику как можно ближе, чтобы получить как можно больше очков. На втором уровне, наоборот, игрок должен недопустить обгона его противником.

Как и в предыдущей части игры, полицейские ездят по всему городу. Погоня может разразиться в любой момент: в режиме свободной езды, во время гонки или после неё. На некоторых гонках полицейские отсутствуют, таких как гонки в каньоне Карбон или гонки на прохождение контрольных точек. Игрок должен быть осторожен, чтобы не попасться федеральной или государственной полиции.

Игроки могут выбрать автомобиль из множества лицензированных, разделенных на 3 класса: Tuners, Muscles, и Exotics. Каждый автомобиль имеет свои собственные характеристики. Чтобы начать режим карьеры, в котором есть возможность разблокировки других автомобилей, игроки должны выбрать один из трех классов.

Игроки могут покупать различные бамперы, спойлеры, двигатели в своем гараже либо, в версии для PSP, в магазине.

Виды гонок

Кольцевые гонки — гонки на нескольких кругах. Чтобы победить, нужно прийти первым на последнем круге.
Спринт — гонки одним «рейсом». Игрок должен проехать трассу, успев обогнать всех своих противников, и прийти первым.
Гонки по чекпойнтам — что-то вроде спринта, только без соперников и полиции. Цель этой гонки заключается в том, чтобы проехать трассу за определённое время. В случае, если время заканчивается, игрок проигрывает (аналогичный принцип используется в Most Wanted.
«Истребитель» — гонки, на которых надо набрать максимально возможную скорость при прохождении точек замера скорости.
Дрифт — есть два вида: кольцевой и вниз по склону горы. Принцип как в Underground 2 приехать к финишу с наибольшим количеством очков.
Каньон — решающая гонка в битве с главарем за территорию. Цель этой гонки заключается в том, чтобы проследовать рядом с главарем и набрать очков. Во втором раунде соперник ездит за игроком. Если машина упадёт в каньон, гонка проиграна. Если игрока обгоняет соперник и игрок не может вернуть себе лидерство в течение 10 секунд, гонка проиграна (также и с соперником).